Maniac – Benjamín Labatut – résumé

Maniac de Benjamín Labatut explore la limite entre la raison et la folie à travers les vies de deux figures historiques : le physicien Paul Ehrenfest et le mathématicien John von Neumann. Ces deux hommes, qui ont été parmi les esprits les plus brillants de leur époque, illustrent les conséquences de la poursuite sans fin de la connaissance et de la tentative de dominer le monde par la rationalité.

Ehrenfest et von Neumann sont deux exemples de la manière dont le génie peut se heurter aux réalités de l’irrationalité et des conséquences humaines de la science.

Paul Ehrenfest – la découverte de l’irrationnel

La première partie du livre détaille la vie de Paul Ehrenfest, physicien autrichien qui a été un acteur majeur de la physique au début du XXe siècle. Ehrenfest est dépeint comme un homme tourmenté, en proie à une profonde mélancolie et à des épisodes de dépression, qui a été incapable de faire face à la rupture que représentait la mécanique quantique par rapport à la physique classique.

Son histoire culmine tragiquement avec le meurtre de son propre fils Vassily, atteint de trisomie 21, suivi de son suicide en 1933. Ehrenfest ne parvenait pas à s’adapter à l’idée que l’univers pouvait être gouverné par l’incertitude et le hasard, des concepts à la base de la mécanique quantique. Bien qu’entouré par des esprits tels qu’Albert Einstein, il se sentait isolé, incapable de suivre l’évolution de sa propre discipline.

Son parcours est présenté comme un symbole de la lutte de l’esprit humain face à l’irrationalité, un combat où il finit par succomber, incapable de concilier la beauté de la science avec les bouleversements qu’elle apportait à sa compréhension du monde.

John von Neumann – les rêves fous de la raison

La deuxième partie se concentre sur la vie de John von Neumann, un mathématicien hongrois-américain considéré comme l’un des plus grands génies du XXe siècle. Von Neumann a contribué à de nombreux domaines, notamment la théorie des jeux, la mécanique quantique et le développement des ordinateurs modernes.

Labatut le présente comme un être d’une intelligence extraordinaire, mais aussi comme une figure complexe, marquée par une forme d’obsession pour la domination de la nature par la raison. Von Neumann était prêt à utiliser ses connaissances à des fins militaires, contribuant au développement de la bombe atomique et explorant les limites du possible sans considérer pleinement les conséquences morales de ses actes.

Sur son lit de mort, von Neumann était entouré de hauts responsables militaires qui attendaient une ultime idée de ce génie, soulignant ainsi son statut unique et ambigu : à la fois adoré et craint pour son incroyable puissance intellectuelle. Von Neumann représente la face sombre du progrès scientifique, un homme qui embrasse l’irrationnel tout en tentant de le domestiquer, et qui incarne les excès de la rationalité lorsqu’elle n’est pas tempérée par une considération morale.

4 points clés du livre à connaître pour faire semblant de l’avoir lu alors qu’on ne l’a pas lu

• Rationalité contre irrationalité : Ehrenfest et von Neumann illustrent deux manières différentes d’aborder les limites de la rationalité. Ehrenfest s’effondre face à l’incertitude, tandis que von Neumann la transforme en un levier de pouvoir, même au détriment de l’humanité.
• Les conséquences du progrès scientifique : Le livre explore comment la recherche de la connaissance peut mener à des conséquences imprévisibles et dangereuses. Von Neumann est prêt à franchir toutes les limites au nom du progrès, tandis qu’Ehrenfest est détruit par ces mêmes avancées.
• La solitude du génie : Les deux hommes, malgré leurs succès, sont fondamentalement seuls. Ehrenfest ne se sent jamais à la hauteur, même entouré de ses pairs, tandis que von Neumann est incapable de se connecter véritablement aux autres.
• Les excès de la rationalité : Le titre « Maniac » fait référence à la frontière entre le génie et la folie, à la manière dont la rationalité, poussée à son paroxysme, peut devenir destructrice. Ehrenfest est submergé par cette folie, tandis que von Neumann la canalise, jusqu’à la fin de sa vie.