La dette sociale de la France – Nicolas Dufourcq – résumé

Depuis 1974, la France accumule une dette publique dont plus de la moitié provient directement du financement à crédit des prestations sociales. Sur 3 500 milliards d’euros de dette, environ 2 000 milliards sont de la dette sociale, c’est-à-dire des retraites, des allocations, des remboursements de santé ou du chômage versés sans ressources correspondantes. Ce système, né de la confusion entre solidarité et consommation, s’est enraciné dans la culture politique française au fil de cinquante années de compromis et d’aveuglement collectif.

L’histoire commence dans les années 1970, au moment où la crise économique et le ralentissement de la croissance fragilisent un modèle social bâti sur l’expansion continue. L’État choisit alors d’emprunter pour maintenir les niveaux de vie et la protection sociale. Progressivement, la Sécurité sociale s’endette, les retraites sont promises sans financement durable, et les déficits deviennent structurels. L’équilibre originel du pacte de 1945, selon lequel chaque prestation devait être couverte par une cotisation, se rompt. À partir des années 1980, la dette finance 1 % des dépenses sociales ; quarante ans plus tard, elle en finance 10 %.

Les gouvernements successifs ont tous participé à cette dérive. La désindexation, les réformes ponctuelles ou les ajustements comptables n’ont jamais suffi. La création de la CADES en 1996, censée amortir la dette sociale grâce à la CRDS, n’a fait que déplacer le problème. Les recettes de la CSG ont été redirigées, et le déficit courant de la Sécurité sociale masqué par des transferts internes. Le Parlement a perdu toute vision d’ensemble : les budgets sociaux et ceux de l’État ne sont jamais consolidés, et les retraites des fonctionnaires, logées dans le budget général, échappent à la lecture publique.

Dans les années 1990 et 2000, la France a profité de taux d’intérêt bas et de la croissance mondiale pour repousser les réformes. Les dépenses de solidarité, de santé et de retraite ont continué à croître, souvent pour répondre à la demande sociale plus qu’à la capacité économique. Le modèle s’est figé dans une logique d’acquis. Chaque tentative de réforme — retraites, assurance maladie, dépenses locales — a été freinée par la crainte de l’impopularité. Les présidents successifs, de Mitterrand à Macron, ont différé la confrontation avec la réalité budgétaire.

Au début des années 2020, la situation devient critique. La pandémie de Covid-19 et la guerre en Ukraine déclenchent une nouvelle vague d’endettement : 700 milliards d’euros supplémentaires. Dans le même temps, les taux d’intérêt repartent à la hausse, passant de 0 à 4,5 % en deux ans. La charge annuelle de la dette bondit de 34 à 50 milliards d’euros. Les finances publiques françaises entrent alors dans un cercle dangereux : pour payer la dette, il faut emprunter davantage. La France devient dépendante des marchés, exposée à la moindre perte de confiance.

Les dépenses sociales représentent aujourd’hui 33 % du PIB, soit 5 points de plus que la moyenne européenne. Les cotisations couvrent à peine 55 % de ce total. Le reste est financé par des impôts et par la dette. Les retraites, qui consomment 14 % du PIB, en constituent la moitié. La branche maladie accumule un déficit structurel de 22 milliards d’euros par an. L’ONDAM, censé limiter la progression des dépenses de santé, est systématiquement dépassé. Le système des aides et allocations s’étend sans contrôle, tandis que la croissance stagne à 1 % et que la productivité recule.

Les chiffres sont sans appel : la France ajoute chaque année environ 100 milliards d’euros de dette sociale. Les générations futures héritent d’un crédit à la consommation collectif, contracté pour financer des dépenses de fonctionnement. La logique de redistribution s’est transformée en logique d’endettement. Dans chaque village, la majorité des revenus provient désormais de transferts publics — retraites, salaires des collectivités, allocations, indemnités. L’État providence, en se substituant à la production, a érigé la dépendance en modèle.

Pourtant, des signaux d’alerte ont été donnés. François Hollande, en 2015, reconnaît publiquement que la dette sociale est une fuite en avant financière. Emmanuel Macron promet un équilibre des comptes, sans parvenir à freiner la dynamique. Les réformes successives des retraites repoussent les âges de départ sans s’attaquer au cœur du problème : l’indexation, la générosité des prestations et le financement à crédit. L’idée d’une règle d’or pour interdire les déficits sociaux est évoquée, jamais adoptée.

Ce livre retrace aussi le rôle des institutions financières, de la Cour des comptes, de Bpifrance et des entrepreneurs. Ces derniers constatent la contradiction entre une politique de l’offre censée soutenir la production et un État providence qui prélève toujours plus pour redistribuer davantage. Les entreprises financent les retraites, la formation, le transport, les cotisations et les impôts de production, tout en affrontant un environnement réglementaire instable. Leur vitalité contraste avec la lourdeur de l’administration et l’incapacité à réduire les dépenses.

Les comparaisons internationales accentuent le constat : alors que les autres pays européens ont réduit leur dette après la crise du Covid, la France l’a stabilisée à un niveau record, sans retour à l’excédent primaire. L’Espagne, le Portugal, les Pays-Bas et même la Grèce ont retrouvé des marges budgétaires. La France, elle, continue d’emprunter pour maintenir un niveau de protection supérieur à ses moyens.

L’auteur conclut que la dette sociale, fruit de cinquante ans de compromis et d’aveuglement, menace la survie même du modèle français. La transparence est la première condition du redressement : il faut mesurer et publier l’ensemble des déficits sociaux consolidés, créer une caisse des retraites des fonctionnaires, et inscrire la non-transmission de la dette sociale aux générations futures dans la Constitution. Seule une règle d’airain interdisant le financement par emprunt des prestations pourrait sauver la Sécurité sociale.

La France fête les 80 ans de la Sécurité sociale en 2025. Pour qu’elle existe encore en 2045, il faudra accepter de réformer profondément l’État providence, d’en rationaliser les dépenses et de restaurer la responsabilité budgétaire. La dette sociale n’est pas seulement un chiffre : c’est le miroir d’un pays qui vit au-dessus de ses moyens depuis un demi-siècle, persuadé qu’il peut emprunter pour durer sans jamais payer le prix du réel.

5 points clés de La dette sociale de la France à connaître pour faire semblant de l’avoir lu alors qu’on ne l’a pas lu

1. La moitié de la dette publique française est une dette sociale.
   L’auteur démontre que sur les 3 500 milliards d’euros de dette, environ 2 000 milliards proviennent du financement à crédit des retraites, des soins, du chômage et des prestations sociales. Autrement dit, une part considérable de la dette nationale sert à payer des dépenses de protection sociale courantes.
2. Chaque mois, trois jours de prestations sociales sont financés à crédit.
   Aujourd’hui, près de 10 % des dépenses sociales françaises sont couvertes par l’endettement. Cela signifie que sur trente jours de versement de retraites, d’allocations logement ou de RSA, trois sont payés avec de l’argent emprunté.
3. Les réformes sociales ont toujours été “tardives”.
   Des ajustements importants ont eu lieu (1993, 2003, 2010), mais ils sont systématiquement arrivés dix ans après la réalité économique. Les réformes ont cherché à colmater sans jamais changer le modèle : désindexations partielles, allongement de la durée de cotisation, mais maintien du financement par dette.
4. La CADES, créée pour amortir la dette sociale, n’a fait que masquer le problème.
   La Caisse d’amortissement de la dette sociale (1996) devait apurer les déficits grâce à la CRDS. En pratique, les déficits ont continué à se creuser, et la CADES a été prolongée plusieurs fois. Elle illustre la fuite en avant d’un système qui recycle sa dette sans la réduire.
5. L’auteur appelle à une “règle d’airain” : interdire toute dette pour financer le social.
   Nicolas Dufourcq conclut que le redressement passe par une règle simple et morale : plus un euro de dette publique ne doit servir à payer des prestations sociales. Il plaide pour une transparence intégrale des comptes et pour l’intégration des retraites des fonctionnaires dans le calcul global de la dette sociale.